La qualité d’essence la plus vendue est la sans plomb 95. La sans plomb 98 est vendue dans une moindre mesure. Certaines sociétés de marques proposent aussi de l’essence de qualité premium.
L’essence est un mélange de molécules d’hydrocarbures de tailles C4 (4 atomes de carbone) à C12. Elle arrive à ébullition entre 50 °C et 210 °C. Elle sert de carburant pour les moteurs à allumage commandé, qui équipent le plus fréquemment les véhicules de tourisme, les petits utilitaires, les motos et les bateaux (de plaisance). Les avions de petite taille et de sport utilisent de l’essence aviation (AVGAS), qui est très similaire.
Les exigences de qualité sont fixées par la norme SN EN 228. L’indice d’octane, qui évalue le pouvoir antidétonant du carburant, est un critère de qualité important pour les moteurs à essence.
L’essence vendue dans les stations-service est proposée pour l’essentiel en deux qualités: le sans plomb 95, dont l’indice d’octane est de 95 (SP95), et le sans plomb 98, dont l’indice d’octane est de 98 (SP98). Certaines sociétés de marques proposent aussi de l’essence de qualité premium présentant des indices d’octane plus élevés.
L’essence peut aussi comporter des biocarburants, comme l’éthanol ou l’ETBE (éther éthyle tertiobutyle). La norme autorise sans étiquetage à la pompe un maximum de 5% de volume d’éthanol dans l’essence. Cette proportion est considérée comme compatible avec tous les véhicules à essence.
Sur le plan écologique, il est important que l’essence ait une faible teneur en soufre (max. 10 mg/kg) et un taux peu élevé d’hydrocarbures aromatiques polycycliques. En outre, une valeur limite de pression de vapeur (max. 60 kPa) est fixée pour les saisons chaudes, ce qui permet de réduire l’évaporation. Ces caractéristiques, associées à des systèmes de conduites et de réservoirs fermés lors du transvasement de l’essence (récupération des vapeurs), ainsi qu’à des moteurs à essence de moins en moins énergivores et dotés d’un système de traitement des gaz d’échappement efficace (catalyseur trois voies), contribuent largement à la protection de l’air dans le domaine des transports.